En 2002, le football sénégalais a brillé grâce à une génération dorée de joueurs talentueux tels qu’El Hadj Diouf, Khalilou Fadiga, Aliou Cissé, Pape Thiaw et Henri Camara. Bien que cette équipe, finaliste de la CAN-2002 et quart de finaliste du Mondial-2002, n’ait remporté aucun titre, elle reste une référence majeure pour le football national. Preuve de son héritage, Pape Bouna Thiaw est le troisième membre de cette génération à diriger les Lions en seulement 12 ans.
Le premier à bénéficier de la confiance de la Fédération sénégalaise de football (FSF) fut Amara Traoré, nommé sélectionneur en décembre 2009 après l’échec de la qualification pour la CAN. Il a marqué les esprits en qualifiant les Lions pour la CAN-2012, notamment grâce à des victoires contre des équipes comme le Cameroun. Toutefois, le parcours en Guinée-Équatoriale a tourné au désastre avec trois défaites consécutives en phase de groupes, ce qui a conduit au limogeage de Traoré.
Après un intérim assuré par Aliou Cissé et feu Karim Séga, c’est Joseph Koto qui a brièvement pris les rênes de l’équipe nationale, sans parvenir à la qualifier pour la CAN-2013. Par la suite, après l’échec de l’entraîneur français Alain Giresse à la CAN-2015, la FSF s’est à nouveau tournée vers un membre de la génération 2002 : Aliou Cissé.
Sous la direction de Cissé, les Lions ont réalisé des performances prometteuses, notamment en remportant tous leurs matchs qualificatifs pour la CAN-2017. Malgré une élimination en quarts de finale face au Cameroun, l’équipe s’est hissée jusqu’en finale de la CAN-2019, perdant face à l’Algérie. La confiance en Cissé n’a cependant pas faibli, et il a conduit le Sénégal à la victoire lors de la CAN-2021, offrant au pays son premier titre continental.
Malgré ce triomphe, les critiques envers Cissé n’ont pas cessé, exacerbées par l’élimination précoce du Sénégal lors de la CAN en Côte d’Ivoire et les débuts hésitants dans les qualifications pour la Coupe du monde 2026 et la CAN-2025. Finalement, le 2 octobre 2023, son contrat n’a pas été renouvelé, et Pape Thiaw, son adjoint et vainqueur du CHAN 2022 avec l’équipe nationale locale, a été nommé pour assurer l’intérim.
Depuis 12 ans, les choix de la FSF envers les anciens de la génération 2002, comme Ferdinand Coly et Lamine Diatta, démontrent que cette équipe reste une source d’inspiration et de leadership pour le football sénégalais. Pape Thiaw aura maintenant la lourde responsabilité de qualifier les Lions pour la CAN-2025 et, potentiellement, pour la Coupe du monde 2026.
